天文|大犬座VY为何忽明忽暗,让我们撩开星周神秘的“面纱”一探究竟

当我们谈到恒星的大小 , 可以细分为矮星 , 巨星 , 超巨星 , 以及特超巨星 。
我们称之为特超巨星的这些恒星 , 质量非常大 , 生命周期短 , 随着后期巨大的爆炸 , 形成超新星后很快消亡 。 现在我们还知道 , 在它们死亡前还要忍受“咳嗽症”之苦:巨大的尘埃云喷发后 , 以高速向外抛散 , 导致恒星亮度急遽变化 。
这听起来是不是似曾相识?是的 , 参宿四也是如此 。 但这个放放 , 后面再讲 。

天文|大犬座VY为何忽明忽暗,让我们撩开星周神秘的“面纱”一探究竟
【天文|大犬座VY为何忽明忽暗,让我们撩开星周神秘的“面纱”一探究竟】这是哈勃望远镜于2005年拍摄的红特超巨星大犬座VY的照片 , 图片展示了其周围混乱的尘埃云 。 这颗恒星位于图片中间偏左的白色斑点里 。
资料来源:美国宇航局,欧洲航天局和明尼苏达大学的罗伯塔·韩福
在这里 , 我们讲的是大犬座VY(或简称为VY CMa) 。 这颗臃肿的红特超巨星位于4000光年之外的大犬座(这只狗是希腊神话中俄里翁(猎户座)的猎犬之一) 。 在这种情况下 , 这个星座名实在是特别合适:大犬座VY是一颗巨大的恒星 , 直径超过20亿公里 。

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与之相比 , 太阳直径为140万公里 。 大犬座VY比太阳大一千多倍 。 一千多!若将大犬座VY放在太阳系中心 , 它的半径将延伸到土星轨道附近 。
这对地球实在是太糟糕了 。 我们将处于恒星当中 。 这颗恒星产生几十万倍于太阳的能量 , 我们的行星在这种情况下将无法存在太久 。
是的 , 这颗恒星在各个方向都在收缩 。 像这样的恒星不会存在很久 , 一般只有几百万年 , 随着时间增长 , 物质被来自恒星内部的辐射压力抛出 , 被表面产生的大量的光吹走 。 据推测大犬座VY最初的质量可能有太阳的40倍 , 迄今已经损失了大约一半的质量 。 我们的故事正是从这里开始 。

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左图:哈勃望远镜拍摄的大犬座VY恒星周围的尘埃云照片;
中图:放大照片来展示恒星在尘埃云中的位置(实在太小以致看不见);
右图:插图展示了正在喷发的恒星 。
资料来源:美国宇航局 , 欧洲航天局和明尼苏达大学的罗伯塔·韩福瑞 , 以及空间望远镜研究所的J·奥姆斯戴德

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对这颗恒星的观测结果显示 , 它发出的红外光相比于同类恒星来说要多上许多 , 这说明它是被尘埃环绕的 。 这通常是来自围绕着恒星的岩石(硅酸盐)或碳质(煤烟)物质的微小粒子(我们称之为星环 , 一个很酷的名字) 。 它们被星光加热 , 将恒星发出的可见光变成红外光 , 这就导致了我们观测到过量的红外光 。
对大犬座VY的非常高分辨率的观测结果将这些尘埃展示出来 , 同时也说明他们非常复杂 。 围绕恒星的有绳结状的物质、团、弧和四散的云 。 然而 , 使用哈勃望远镜进行的新观测 , 让天文学家得以测量出这些尘埃的移动速度——大部分尘埃以每小时数万公里的速度被喷射出来 。 十分的快!大犬座VY在干一件大事 。

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这些实验美妙的地方在于 , 他们测量了恒星到各种星团的距离 , 并将其与星团的速度相结合起来看它们是什么时候被喷射出的 。 他们的发现确实很有趣 。 这些星团的年龄和其他特征显示 , 它们大约在70、120、200和250年前被从恒星上吹走 。
从恒星的历史观测数据来看 , 这些周期与恒星亮度有很大变化的时间段相一致 , 在这个周期里 , 恒星有很大程度的变暗和变亮 。
换句话说 , 恒星内部的某些物理机制导致它喷射出这些巨大的尘埃云 , 而后尘埃云沿着我们和恒星之间的方向运动 , 导致恒星变暗 。 最后一次大爆发在十九世纪后期 , 当时大犬座VY黯淡了许多 。 大犬座VY曾经是(勉强的)肉眼可见 , 但是在喷发之后变暗 , 而且从那之后就没有再变亮过 。

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插图显示了参宿四尘埃喷发的过程:一波炎热的、稠密的气体从其深层向上涌出(图1和图2) , 冷却然后离开(图3) , 以及我们如何从地球上观测到它(图4) 。 资料来源:美国国家航空航天局 , 欧洲航天局 , 和E.惠特利(空间望远镜研究所)
这非常令人感兴趣 , 因为每个人都喜欢的没有完全爆发的参宿四 , 在2019年底刚刚经历一次巨大的变暗事件 。 数月间 , 参宿四的亮度变得只有平时的一半 , 天文学家还在争论导致这个现象的原因 。 目前有两种主流观点 , 一种是恒星的冷却导致其光度下降 , 另一种则是尘埃的爆发阻塞在恒星表面 。 我实际上倾向于后一种解释;有很多的尘埃围绕着参宿四 , 我们知道它有时会以巨云形式将这些物质吹走 。 但是温度的下降这个可能性至今还不能被排除 。

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参宿四仍是一颗红超巨星 。 质量更低 , 体积更小 , 不像大犬座VY那样明亮(毕竟大犬座VY是整个星系中最明亮的恒星之一) , 但非常相似 。 如果大犬座VY正在吹走尘埃和变暗 , 那么同样的事情也可能发生在大量的B型恒星上 。

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插图描绘了正在爆发巨大尘埃云的大犬座VY 。 资料来源:美国国家航空航天局 , 欧洲航天局 , 和明尼苏达大学的罗伯塔·韩福瑞 , 以及空间望远镜研究所的J·奥姆斯戴德
参宿四和大犬座VY还有其他的差异 , 其中一些很重要 。 参宿四是一颗规则变星 , 在根据其低层大气层深处发生的物理现象决定的一“年”中经历周期性亮度变化 。 而大犬座VY是一颗不规则变星 , 其亮度的变化需要很多年来完成 , 其周期更可能是从其上层大气层发生的物理现象决定的 。 所以 , 从一颗恒星推断另一颗恒星的性质时要更加小心 。 但这种做法仍然是一个很具有争议的 。

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一组显示了参宿四在2019年1月(左图)到2019年12月(右图)的光度是如何变化的图像 。 资料来源:欧洲南方天文台/M. 蒙塔尔盖斯等人
这样的恒星令我着迷 , 也让我害怕 。 这让人很难理解它们是多么令人震撼的巨大 , 引力多么强大 , 以及在他们的生命周期中是如何存在的 。 但是它们对于星系的演变是至关重要的 , 它们在星核中形成了重元素(比如铁元素) , 然后随着它们的爆发分布到整个宇宙中 。 这些物质遂参与形成了新的恒星 , 新的行星 , 还有我们 。 毫不夸张的讲 , 包括我和你 。
流经身体的血液中的铁元素 , 曾经是一颗爆炸的恒星(如大犬座VY)的中心核的组成元素 , 这些铁元素在恒星爆炸后被泵送入星系中 。 如果单凭这一点还不足以让我们去研究这样的恒星 , 那就没有别的理由了 。
BY: Phil Plait
FY: 簪花小甜豆
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