科学家的最新研究显示 ， 在加拿大西北部发现的化石结构可能来自8.9亿年前生活在海洋中的海绵动物（Sponges） ， 将比目前已知的最古老海绵化石早3.5亿年 。
【海绵|地球最古老动物或为8.9亿年前的海绵，比已知早3.5亿年】
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该研究成果发表在7月28日《自然》（Nature）杂志上 ， 其中的发现还挑战了长期以来的观点 ， 即地球上的动物是在大气和海洋被注入大量氧气（即“大氧化”事件）后才出现的 。
海绵是一种简单的动物 ， 是整个动物界最原始的类群 ， 没有真正的组织和器官 ， 只有细胞分化 。 从现代海绵中收集的基因证据表明 ， 它们可能出现于新元古代（10亿—5亿年前）早期 ， 但是到目前为止 ， 这一时期的海绵体化石都无从获得 。
加拿大劳伦斯大学哈奎尔地球科学学院教授伊丽莎白·特纳(Elizabeth Turner)分析了从加拿大西北部有8.9亿年历史的珊瑚礁中提取的岩石样本 ， 这些珊瑚礁是由一种能沉积碳酸钙的细菌构成的 。
特纳发现了含有方解石矿物晶体的微小管状结构网络 ， 表明它们与珊瑚礁是同时代的 ， 这与在一些现代角质海绵中发现的纤维骨架非常相似 。
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如果特纳鉴定的结构最终被证实为海绵样本 ， 那它们将比目前已知的最古老海绵化石早3.5亿年 。
她表示：“进化上最早出现的动物很可能是海绵 。 考虑到海绵是动物生命树上最基本的动物 ， 这也就不足为奇了 。 ”
研究人员指出 ， 在地球氧气上升到被认为能支撑动物生存所必需的水平之前 ， 角质海绵可能就已经在碳酸钙珊瑚礁的表面、内部和周围生活了9000万年 ， 这些结构正是那些角质海绵的化石残骸 。
特纳认为 ， 如果样本被证实是海绵 ， 则说明它们生活在新元古代“大氧化”事件(GOE)之前 ， 在此期间氧气水平上升 ， 随后导致了动物生命的出现 。
“如果我对物质的理解是正确的 ， 那么最早的动物出现在那次事件之前 ， 相对于现代条件 ， 它们可能对相对较低的氧气水平有耐受性 。 ”她补充说 ， “最早的动物可能是耐低氧的 ， 直到新元古代的大氧化事件之后 ， 才出现了需要更高氧气水平的更复杂的动物类型 。 ”
南都采访人员 史明磊
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