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文|硅星人 Juny提到脑机接口 , 你会首先想到什么?
编辑|Vicky Xiao
是不是马斯克的脸会立马浮现在你眼前 , 紧接着是他的三只小猪和打游戏的猴子 。
在马斯克的鼓吹之下 , 近年来脑机接口技术似乎跟科幻划上了等号 , 他所描绘的用意念来召唤特斯拉、打电脑游戏、控制家电 , 甚至人机共生的图景让人肾上腺素急速飙升, Neuralink的一举一动都牵扯着大众的神经 , 每次发布会之后都有人大呼“未来已来 , 马斯克就要带着人类永生了!”
在马斯克“神力”的带动下 , Neuralink的研究成果在聚光灯下被无限放大 , 也让Neuralink直接成为了很多人心中脑机接口的代名词 。
但实际上 , 脑机接口技术(BCI)已经在神经科学领域持续研究了几十年 , 很多公司也埋头深耕了多年 , 在技术上甚至比Neuralink更为领先 。 而关于这个事实 , 马斯克的“好兄弟”、硅谷传奇投资人Peter Thiel最近或许也意识到了 。
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此次 , 他没有像支持特斯拉和SpaceX一样早早地跟马斯克站在统一战线 , 而是抛弃了风生水起的Neuralink , 出乎意料地投资了一家名不见经传脑机接口公司 , 向马斯克发起挑战 。
一家神秘的脑机接口公司 , 比Neuralink更牛
在5月下旬该笔交易被披露之前 , 这家名为Blackrock Neurotech在互联网的世界里几乎处于查无此人的状态 , 甚至这笔1000万美元的投资是该公司自2008年成立以来的第一笔融资 。
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Blackrock Neurotech的融资情况 , 图片截自于Crunchbase
跟Neurualink一样 , 位于犹他州盐湖城的Blackrock Neurotech , 其主要业务也是聚焦在脑机接口技术的研发和应用 , 但两家公司的风格却是完全不同——一个抬头望天 , 一个埋头开路 。
虽然目前Neurualink还仍然停留在动物实验的阶段 , 但大家对Neurualink总有种不明觉厉的感觉 , 觉得他们在做着一件改变人类未来命运的大事 , 却往往会忽略马斯克所提到的重点:Neuralink现阶段的主要目标是解决大脑和脊柱损伤等医疗性问题 。
【设备|硬杠马斯克,Peter Thiel投资了一家比Neuralink更牛的脑机接口公司】而相较于Neuralink描绘的宏伟蓝图 , Blackrock Neurotech则更接地气 , 从成立之初瞄准的就是脑机接口的医疗应用落地 。
Blackrock Neurotech的两位创始人 , 一位是犹他大学电气和计算机工程系的教授 , 另一位是毕业于牛津大学的医疗科技创业者 , 两人带领团队在长达12年里一直默默无闻地做着脑机接口领域的研究和商业化探索 , 没有大肆宣传 , 也没有找过投资 。
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图片截自于Blackrock Neurotech官网
虽然鲜有人知 , 但Blackrock早已研发出了一套完整的脑机接口技术相关的硬件和软件产品 , 并且靠着向神经科学研究界销售这些产品 , 公司从2015年起就实现了连年盈利 。
有人或许会说 , Neuralink的目标并不是要为研究界提供工具 , 而是正在为造福全人类在不断试验努力呀 。 但实际上 , 当Neuralink还在猴子和三只小猪上做文章的时候 , Blackrock已经在脑机接口的人体实验上取得成功了 。
根据Blackrock官网显示 , 目前全球共有30例脑机接口体内植入患者 , 其中就有28位使用了Blackrock的技术 , 这些患者遍布美国、中国和欧洲 , 他们还与数百家世界领先的研究机构和 20 多个临床中心建立了长期合作关系 。
在Blackrock这些年的实验中 , 已经在人类的脑机接口应用中创造了多个 “第一”:比如 , 第一个为四肢瘫痪患者提供直接从用大脑控制机器人肢体的能力;第一个让肌萎缩性侧索硬化症(ALS)患者可以通过大脑控制听觉拼写器实现再次与人交流 。
它已经成功实现了让一些瘫痪的人们重新行动 , 重新说话 , 重新感知 。
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Blackrock脑机植入患者案例 , 图片截自于Blackrock官网
而通过对患者的长期追踪试验 ,Blackrock如今已经证明其小型脑内植入设备可用寿命超过7年 , Blackrock也是目前世界上唯一一家拥有每个设备有近100个电极可植入式穿透阵列的公司 , 并且通过了FDA的可用于人体的认证 。
之所在今年开始寻求投资 , 是因为公司目前接到的订单和合同已经超出了可以运转的能力 , 前沿领域和试验的需求进一步扩大 , 与此同时 , 他们正在开发的脑机接口设备也将要从实验阶段向商业化应用探索 。
除了脑机接口芯片外 , 他们还在研发一些侵入性较低的无线设备 , 比如头盔、耳机之类的来帮助读取脑神经信息 。 Blackrock表示 , 他们的第一款商用设备将在明年推出 , 旨在帮助有严重身体和神经损伤的患者恢复部分功能 。
相较于已经有明确商业落地计划和试验成果的Blackrock , 还没有取得进行人体试验许可的Neuralink , 就明显在实验进程和商业落地方面落后了一截 。
信誓旦旦马斯克 , 前途未卜Neuralink
虽然在马斯克的鼎力支持下 , Neuralink目前也算是硅谷众多初创公司里的“当红炸子鸡” , 但由于迟迟没有落地产品再加之近期高层的变动 , 也给Neurallink的发展前景蒙上了一层迷雾 。
5月初 , Neuralink的联合创始人Max Hodak正式宣布离职 , 毕业于杜克大学生物医学工程的Max , 此前一直是Neuralink技术团队的核心人物 , 曾经还出任过Neuralink的CEO 。
而他此次突然的离职究竟是出于商业考虑 , 还是看不到技术的应用前景 , 目前还不得而知 , 也让Neuralink的发展现状变得更加扑朔迷离 。
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图片截自于Max Hodak个人Twitter
不可否认的是 , Neuralink创立的这5年来的确也发布了一些令人瞩目的研究成果 。 比如在2019发布了的首款类似缝纫机的设备 , 能够将宽度为4-6微米的细线植入大脑;2020年8月重磅推出硬币大小的脑机接口植入设备 , 并用三只小猪进行了直播演示;今年4月 , 又公布了一只植入了脑机设备的猴子用意念玩游戏的视频 。
而与Blackrock相比 , 专家认为Neuralink 目前的脑机接口植入设备也比 Blackrock 的功能强大得多 , 因为它比 Blackrock 的设备拥有更多的记录站点 , 可以记录更多的脑细胞活动 。
不过 , Neuralink的研究成果一直以来也饱受业界质疑 。 很多神经科学研究者认为Neuralink在神经科学的研究领域目前还没任何革命性的东西 , 像猴子打游戏这样的操作很多年前就已经可以实现 。 而虽然他们将电极植入脑部、无线式设备的设计在工程学上足够创新 , 但目前还没有经过广泛论证 , 噱头大于实际 。
有“脑机接口之父”之称的杜克大学教授Miguel Nicolelis甚至曾直接表示 , 马斯克对神经科学和大脑是什么完全一窍不通 。
虽然面临着团队震荡和外界质疑 , 但马斯克依旧还是我行我素的风格 , 他不仅大力反击学界称他们不注重实践的想法很“不幸” , 还表示要继续扩大员工规模至1000名 , 在发布会上广发英雄帖邀请各界研究人员加入Neuralink 。
而在一周前的采访中 , 马斯克谈及Neuralink又再次语出惊人 。 他表示正在研发的创新大脑芯片 , 会让人类语言可能在5到10年内消亡 , 从此人类将不再需要使用传统语言 。 但这种论调 , 也让人不由得想起了多年前马斯克曾信誓旦旦地表示 , 特斯拉在2019年将会实现完全自动驾驶 , 结果呢?大家都懂 。
不过 , 在很多Neuralink的支持者眼中 , 没有“科技界梦想家”马斯克天马行空的想法 , 也就没有特斯拉和SpaceX , 所以人机共生的梦想还是要有的 , 万一哪天就实现了呢 。
马斯克 VS Peter Thiel , 谁会下注成功?
其实此次Blackrock Neurotech之所以能够吸引众多关注 , 主要原因还是因为它获得Peter Thiel 的支持 。
Peter Thiel和马斯克 , 这两个硅谷的天才级的“怪咖” , 在经历了从竞争对手到创业伙伴、从分道扬镳到合作伙伴的友谊长跑之后 , 没有想到却在脑机接口领域重新站到了竞争者的位置 。
在硅谷 , 以Peter Thiel和马斯克为首的“PayPal黑手党”可以说是无人不知无人不晓 , PayPal前员工们创立及相关联的科技企业如今几乎占据了硅谷的半壁江山 。
而之所以他们被称作为“黑手党” , 就是因为他们之间有着股帮派情谊 , 一旦有成员在资金和技术上需要帮助 , 彼此都会伸出援手 。 其中 , 兼具成功的科技创业者和天使投资人身份的Peter Theil更是他们之中的灵魂人物 。
他不仅是PayPal和Palantir等几家重量级公司的创始人 , 是Facebook、Stripe、LinkedIn等明星公司的伯乐 , 还是著有《从0到1》著作的投资界思想家 。
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PayPal黑手党全景图 , 图片来源于low Down
在此前的媒体采访中 , PayPal的前员工们就表示 , 如果有人需要资金或者公司发展建议就会给其他成员打电话 , 而如果有人这两样都缺 , 就会给Peter Thiel打电话 。
而Peter Thiel除了给Linkedin、Yelp等前同事们创立的公司提供早期投资外 , 对于曾经的合作伙伴马斯克 ,Peter Thiel也一直鼎力支持他各种“脑洞大开”的事业 。 他不但为特斯拉和SpaceX提供了早期投资 , 也从不吝啬对马斯克的夸赞 , 甚至公开称其为可与乔布斯比肩的伟大创新者 。
但此次 , 不知道是真的对Neuralink的前景并不看好 , 还是想要挑战一下马斯克 ,Peter Thiel选择站在了Neuralink的竞争对手一边 。
虽然在两家公司的产品大规模面世前 , 谁更胜一筹尚未可知 , 但可以预见的是 , 未来在脑机接口领域 , 除了Neuralink外 , 将会有更多的公司走进大众视野 , 也让人们可以更加理性地认识脑机接口当下到底能给人们带来什么 。
来源:硅星人
_原题硬杠马斯克 , Peter Thiel投资了一家比Neuralink更牛的脑机接口公司
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