太阳系的核心是我们的恒星-太阳 。 这个巨大的炽热等离子体球为地球提供了丰富的能量-阳光 ， 正是这种能源让生命在整个行星上繁衍生息 。 太阳或遥远的恒星发出的光在太空真空中移动地令人难以置信的快 。 光的光子每秒传播186,000,282英里 ， 理论上来说没有什么能比光速更快 ， 它是宇宙的极限速度 ， 它快到你能实现不可能的事情 ， 比如光速旅行 ， 每秒7次 。 但是 ， 尽管光速任何东西都快的令人难以置信 ， 然而当涉及到宇宙所需的巨大距离时 ， 光速也慢得让人沮丧 ， 就像太阳系中的所有行星都在椭圆形轨道上运行一样 。
我们与太阳的距离在每一年中都会有微小的变化 ， 平均距离为9300万英里 ， 这意味着 ， 如果太阳以宇宙极限速度旅行 ， 脱离其表面的光大约需要8分30秒才能到达我们 。 在意识到我们的邻居火星快要消失之前 ， 它的平均距离距太阳1.42亿英里 ， 这意味着它需要大约12分42秒的光线才能到达其贫瘠的表面 。 因为这颗红色的行星距离太阳比我们更远 ， 它接收的阳光大约少了44% ， 但火星上一天的阳光依旧像地球上多云的下午一样明亮 。 光线穿过小行星带 ， 穿过木星轨道 ， 进入环状世界 。
土星 ， 巨大的气体行星 ， 平均距离太阳8.91亿英里 。 从冰巨星天王星和海王星的轨道到遥远的矮行星冥王星(平均距离太阳367亿英里)需要长达5小时28分钟的光线距离 。 这意味着 ， 假如你能够站在冥王星的冰冷表面 ， 抬头看我们的太阳系恒星 ， 你总是会看到它五个多小时前的样子 ， 因为银河系内外的物体之间的距离令人难以置信地遥远 。
总而言之 ， 在我们的太阳系之外旅行需要花费很长的时间 。 天文领域中描述距离时 ， 通常不用英里、公里和天文单位 ， 而用一个巨大的长度单位叫光年 。 一光年是以光速运动一年的路程—5.88万亿英里 。 举个例子 ， 离太阳最近的恒星是比邻星 ， 二者相距24.9万亿英里 ， 也就是说阳光照亮临近星球的景色需要4.25年 。 著名的宇宙飞船旅行者1号 ， 假设它以10.7英里每秒的速度 ， 离开太阳向着比邻星前进 。 此时我们改变一下方向 ， 它就会到达最亮的星星—天狼星 ， 需要76000年 。
天狼星是星群中主要的恒星 。 大犬座天狼星大约离我们8.6光年远 。 当你每次看到的这颗星星在夜空中闪烁 ， 到你眼里的光 ， 在八年前就开始了它在银河系中的旅程 。 星系是2000-4000亿星星的集合 ， 他们都围绕着巨大的黑洞 。 射手座星系是一个大约431万英里 ， 距离太阳25640光年的神秘区域 ， 可以说穴居人灭绝之前产生的光刚刚到达我们星系的中心 ， 甚至没有到达我们的星系 。 离银河系最近的螺旋状星系是仙女星系 ， 坐落在离我们250万光年远的地方 。
【天文|如果我们以光速穿越宇宙，那会如何？答案很奇妙】如果你可以站在仙女星系的星球上眺望地球 ， 你会看到物种刚刚产生时的发出的光 。 太空中的物体离我们距离越远 ， 它发出的光到达地球花费的时间越长 ， 我们所看到的这束光也更古老 。 光可以花费百年甚至亿万年时间到达我们身边 ， 所以我们可以通过巨型望远镜看到久远的过去 ， 比如哈勃太空望远镜 。 我们可以看到几十亿年前的故事 ， 还可以看见宇宙的奇观 。
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