本文参加百家号 #科学了不起# 系列征文赛 。
想象你是一颗绕着遥远系外行星运行的卫星 ， 正计划着逃离家园 。
以为脱离了行星的束缚进入更为宏大的宇宙世界 ， 最终却又被恒星束缚住了 。
叫什么名字呢？一篇最新的研究论文给这些卫星起了一个目前为止最可爱的名字——流浪卫星（Ploonet） 。 本文将介绍流浪卫星的概况及其重要性 。
宇宙中存在大量流浪卫星吗？
虽然流浪卫星存在的普遍性尚未可知 ， 但按照以下设想它们可能普遍存在 。 我们已经知道存在着很多贴近其宿主恒星公转的行星 。 天文学家称这些木星大小、温度极高的行星为“热木星” 。
图解:这个艺术概念图展示了“热木星”可能的样子 。
在巨大的引力作用下 ， 任何绕着“热木星”旋转的卫星都会被卷入到巨大行星甚至更巨大的恒星之间的激烈争夺战中 。 如果卫星没有被撕碎 ， 他们就可能从其宿主行星脱离 ， 进入环绕恒星运转的轨道 。 最近在哥伦比亚安蒂奥基亚大学完成了博士论文研究的行星学家Mario Sucerquia ， 他在一篇Arxiv预印本的论文中提出了上述设想 。 论文尚未经过同行评审 ， 正式发布时内容可能还会有些微调 。
这确实非常有趣 ， 但是还有一个重点内容需考虑：目前天文学家尚未发现流浪卫星 。 事实上 ， 我们尚未确实发现任何太阳系外的卫星 。 这可能听起来不可思议 ， 你可能认为仅是我们的邻近星系就有数不清的卫星 。 所以 ， 为什么卫星非常少见？多数天文学家认为 ， 这是因为我们的望远镜还不够精密 ， 它们没有能力去搜集从卫星反射出来的微光 ， 也没有能力探测到卫星自行星表面经过所导致的微弱的亮度变化 。
NASA公布了系外卫星的设想图像 。 NASA/ESA/L.Hustak
但是这些设想都有可能发生变化 。 回到30年前 ， 我们的望远镜也远非如今这样精确 。 过去 ， 我们非常幸运能够一窥绕着遥远恒星运转的巨大行星 。 现在 ， 我们已经知晓有很多地球大小的行星存在——有些甚至比地球还小 。 这都是得益于科技不断进步和大量天文学家坚持不懈地进行观测 。 随着技术跨时代发展 ， 我们将能进一步了解更多宇宙的奥秘 。
流浪着的光芒
如前所述 ， 流浪卫星的生存是非常艰难的 。 科学家通过最尖端的计算机进行模拟 ， 显示流浪卫星在脱离其宿主行星后将面临诸多困难 。 流浪卫星的大气层因为靠近灼热恒星而快速地蒸发 。 实际上 ， 流浪卫星本身很有可能也在蒸发 。 （结局可能是他们更容易被地球上的天文望远镜观测到 ， 但是我们很同情流浪卫星的命运 。 ）
【天文|何为流浪卫星？只是设想，还是真实存在？】流浪卫星很可能在他们的轨道上运转几亿年 ， 这在其所处的环境中显得微不足道的 。 最幸运的结局是有可能从恒星中获取一些物质然后变得更大 ， 凝聚起气体直至能够变大到成为一颗真正的行星 。
但是很多流浪卫星无法走到这一步 。 这个模拟表明 ， 他们极大可能被其宿主恒星所吞噬 ， 或者在几亿年以内就被喷射到寒冷的空间里 。 从人类的尺度来看 ， 这是相当漫长的时间 ， 但是从宇宙137亿年的生命尺度来看 ， 这只是短暂的一瞬 。
截至当前 ， 宇宙中尚有许多未被发现的恒星 ， 因此仍有极大可能有机会观测到流浪卫星 。 甚至在已经观测到的恒星周围就有流浪卫星 ， 只是因为某种原因尚未被我们发现 。 比如 ， 有天文学家认为 ， 流浪卫星很可能就藏在从遥远的恒星发射出来的奇异光线中 。
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作者:Elizabeth Howell
FY: 醒
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