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“天眼”对全世界开放 , 是中国科技贡献与服务于全人类的里程碑 。
作者|朱国顺
2021刚开年 , 一条好消息让许多科学家感到振奋 。 被誉为“中国天眼”的500米口径球面射电望远镜(FAST) , 将于2021年4月1日正式对全球科学界开放 。 中国有关委员会将对申请进行评审并提出遴选建议 , 从8月1日起向他们分配观测时间 , 预计第一年分配给国外科学家的观测时间约占10% 。
【宇宙|新民一周 | “天眼”开放】国际科学界之所以深感振奋 , 在于“中国天眼”作为世界最大口径射电望远镜 , 比排在它后面的德国波恩100米望远镜灵敏度高约10倍 , 比美国阿雷西博 300米望远镜综合性能高约10倍 。 “中国天眼”2020年1月11日正式运行后将近一年间 , 新发现脉冲星超过240颗 , 大大提高了人类的“视野” 。 “天眼”开放 , 未来的“眼界”值得期待 , 令科学家们浮想联翩、兴奋不已 。
人类从懂事那天起 , 就对头顶的天空充满想象和期待 。 “地球中心说”、“地方天圆说”、“嫦娥奔月说”等等 , 都寄托了人类对天空的猜测与想象 , 寄托了人类看清天空奥秘的期望 。 借助于光学望远镜 , 人们可以望见38万公里外月球上的“山峦”与“河湖” , 以及成千上万颗闪亮的星星 , 但这只是宇宙间极其微不足道的一个小小角落 , 真正的“星辰大海”是人们的目力与光学设备远远无法企及的 。
就像地球南北两极可以用指南针来测定一样 , 宇宙间许多星体也在不停发散电磁波 , 因而利用高灵敏度的设备来接收这类电磁波 , 就可以发现和定位新的星体 。 射电望远镜 , 就是现在人们寻找宇宙间新的星体、开展深空活动最重要的媒介 。
在“中国天眼”诞生前 , 美国阿雷西博 300米望远镜被认为是性能最强大的 , 它曾在某个评选中被排在阿波罗工程之前 , 视作美国20世纪十大工程之首 。 而500米直径的“中国天眼”诞生后 , 球弧形表面积达到极为震撼的25万平方米 , 相当于30个足球场 , 灵敏度比阿雷西博高2.25倍 , 综合性能是它的10倍 , 意味着可以发现至今没有发现的更多星体 。 假设天体是在宇宙空间均匀分布的话 , “中国天眼”可观测目标数将增加约30倍 , 将在未来20~30年保持世界一流地位 。
“中国天眼”可以承担的使命非常繁杂 , 包括但不限于:发现脉冲星并建立脉冲星矩阵、将中性氢观测延伸至宇宙边缘并重现宇宙早期图像、将深空通信能力延伸至太阳系外缘行星并将卫星数据接收能力提高100倍、参与地外文明搜寻等 。
发现脉冲星并建立脉冲星矩阵 , 是一件极为重要事情 。 脉冲星是快速自转的中子星 , 能够发射严格周期性脉冲信号 , 这种信号非常稳定 , 如果找到一定数量的脉冲星并建立起脉冲星矩阵 , 可以在深空探测、星际旅行中 , 起到极为重要的导航作用 。 一般认为 , “中国天眼”一年就可以发现数千颗脉冲星 , 目前已发现了远达1.6万光年的脉冲星 。
中性氢原子组成的星际云 , 会发射出21厘米(1420MHz)的特定谱线 , 可以通过高性能射电望远镜来描绘出中性氢的辐射 , 测出星系间重力扰动带来的星系移动 , 描绘出宇宙中星系的变化 。
由于“中国天眼”世界第一的灵敏度和综合性能 , 它可以将深空通信能力延伸至太阳系外缘行星 , 将深空数据接收能力提高100倍 , 进而把中国空间测控能力由地球同步轨道延伸至太阳系外缘 。
参与地外文明搜寻 , 可能是最具有兴奋感的事情 。 基于“中国天眼”极为强大的功能 , 有人测算 , 如果直径为15万光年的银河系里存在外星人 , 最有可能发现“它们”信息的 , 就是“中国天眼” 。 2018年 , “中国天眼”安装并调试了专门用于地外文明搜索的后端设备 , 试图从浩如烟海的电磁信号中 , 筛选出有用的信号 。
某种意义上 , 鉴于“中国天眼”特别强大的功能 , 它还可以进行空间高分辨率微波巡视 , 识别微弱的空间信号 , 此时它就是一台超强的被动战略雷达 。
“天眼”对全世界开放 , 是中国科技贡献与服务于全人类的里程碑 。
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