从郑和第一次下西洋到海上丝绸之路的崛起
郑和历时28年先后七次下西洋，将先进的中华物质文化、精神文化、政教文化等远播海外，与西洋各国在文化交流的同时，开辟通商之衢，进行经贸交流，谱写了人类航海史上崭新的篇章 。与西洋各国在文化交流的同时，开辟通商之衢，进行经贸交流是郑和下西洋的另一大要务 。
郑和下西洋开展经贸活动形式是多样化的，其中朝贡贸易是一种主要的贸易方式 。这种贸易通常是船队到达一地后，以皇帝的名义向当地国王或酋长颁发赏赐，同时接受他们的纳贡，或由他们事后遣使到中国朝贡 。这种贸易形式，往往是赏赐大于贡纳，实行“厚往薄来”的贸易原则 。其次，官方贸易是明朝政府扩大海外贸易的重要途径之一，郑和船队装载有大量的中国特有物资，到海外适当地点换取所需贸物，这种贸易有的以物易物，也有的是用钱币购买货物的 。例如前面提到的金锭，便是用钱币直接购买的货物 。对此，三次跟随郑和下西洋的通事(翻译官)马欢，在他的《瀛涯胜览》一书中对郑和船队在海外的经贸活动(如交易方式)有详细描述：“……若宝船到彼，全凭二人主为买卖：王差头目并哲地港口关税官未纳几计书于官府 。牙人来会，领船大人议则某日打价 。至日，先将带去锦绮等物，逐一议价，已定，随写合同价数……其头目哲地即与内官大人手相，起牙人则曰：‘某月某日，于众人手中拍一掌已定 。或贵或贱，再不悔改 。以后哲地并富户各以宝石、珍珠、珊瑚来看……如某宝石若干，该苎丝某物货若干，即照原打手价无改’ 。”这里记述的是在古里国的交易过程 。据此郑和船队在海外进行商品贸易活动的过程与细节，犹显眼前 。郑和船队每次下西洋，都满载着中国盛产的金银、铜器、铁器、瓷器、丝绸、农具、漆器、雨伞、书籍、土帛布、麝香、樟脑、大黄、柑桔、肉桂、茶叶、米、谷、豆等大宗货物与亚非诸国进行公平交易，每到一处，便出现“天书到处多欢声，蛮魁酋长争相迎”的热烈动人场面 。
《瀛涯胜览》还记述：在暹罗国，“中国宝船到，亦遣小船到水上买卖”，在满刺加国，“中国下西洋舡以此为外府”，“各舡并聚，又分宗次前后诸番买卖” 。在溜山国，“中国宝船一二只亦到彼处，收买龙涎香、椰子等物” 。在柯枝国，“名称哲地者，皆是财主，专一收买下宝石、珍珠、香货之类，候中国宝船或别国番船客人来买” 。在祖法儿国，“中国宝船到彼，开读赏赐毕，其王差头目遍谕国人，皆将乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木鳖子之类来易苎丝、磁器等物” 。在阿丹国，“开读毕，国王即谕其国人，但有珍宝，许令卖易” 。在天方国，“买到各色奇货异宝，麒麟、狮子、驼鸡等物，并画天堂图真本回京” 。各国对“中国青瓷盘碗等品，丝、绫、绢、烧珠等物，甚爱之 。”明代张燮撰《东西洋考》云：所至各国“好市华人磁瓮” 。郑和下西洋开展的经贸交流可谓盛极一时，前所未有 。由于交易公平，双方诚信，对外经贸交流还含有民间贸易的成分，船队的官兵常携带一些家乡货物到海外出售，并从国外换回一些物品 。这也是郑和下西洋贸易交流活动的一个组成部分 。
据史料记载统计，郑和七下西洋所输入中国货物计185种，其中香料29种、珍宝23种、药材22种、五金17种、布帛51种、动物21种、颜料8种、食品3种、木材3种、杂品8种 。对中国的动物学、植物学、医药学及瓷器、玻璃等制造业的发展提供了新的领域和空间，也丰富了中国人民的物质生活 。比如，永乐、宣德制造青花瓷的上等色料——苏麻离青，即索马里青，因产自索马里而得名 。该青料含锰量低，含钴量高，其色明艳，色性稳定，优于国产青料 。该料即由宝船队大量购回，保证了中国青花瓷举世无双的最优品质 。
郑和对下西洋的目的回答得很清楚，在他亲自撰写的《天妃灵应之记》碑中明确写道：他下西洋的目的是“赍币往赉之”(ji，赍币，带着钱币进行贸易) 。但是，由于郑和航海资料在宣德年间被毁，加之西洋所购物品的缺失乃至空白，对于下西洋进行贸易交流的认知产生了负面影响，郑和研究中对进行贸易交流的态度不很明朗，常常把“踪迹建文”视为主要目的 。300年后清康熙朝大学士张廷玉编撰的《明史》，称郑和下西洋在扬我国威的同时，是为了寻找下落不明的建文帝朱允炆之说，也影响了对郑和下西洋进行文化与经贸交流的研究 。直到2000年，明代梁庄王墓在湖北钟祥被发现，出土了大量的郑和从西洋购买的金银珠宝，经专家考证确认是郑和从西洋各国所购，郑和研究沉闷的局面才被打破，史学界认识到郑和下西洋的确是去从事海外贸易的，经贸活动也是他的主要目的 。
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