不断接近的神秘天体这个天体实际上是一颗彗星 ， 由宾夕法尼亚大学的天文学家加里·伯恩斯坦和佩德罗·贝纳迪内利共同发现 ， 因此也被称为“贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星” ， 在天文学中的正式编号是C/2014 UN271 ， 和它发现的年份有关系 。
在我们的想象中 ， 彗星会拖着长长的尾巴掠过天际 ， 但这一颗卫星却并不能够被肉眼观测到 ， 首先发现它的天文学家是通过“暗能量巡天相机”来发现的 。 这个相机的本意并不是观测某个天体 ， 而是通过对于可见和近红外波段的在巡天探测来对宇宙整体的加速膨胀情况进行判断 。
在发现了这颗“神秘天体”之后 ， 天文学家一开始还以为它是一颗矮行星 ， 因为它的直径达到了100-200千米 ， 人类此前发现的彗星都没有达到这个大小 。 但是在经过后续的观测之后天文学家们发现 ， 这个天体确实是来自于奥尔特星云的一颗彗星 。
奥尔特星云是在太阳系边缘的柯伊伯带之外的、直径约有一光年的稀薄星云 ， 内部的物质极其分散而且稀少 ， 长久以来都被认为是太阳系中彗星的“故乡” 。 直到现在 ， C/2014 UN271都在内海王星轨道活动 ， 到了2023年之后才会到达天王星轨道 ， 除了专门的天文观测装置之外 ， 一般很难监测到C/2014 UN271的活动情况 。
这颗彗星会给我们带来危险吗？对于一颗在星系中穿行的彗星来说 ， C/2014 UN271的大小并不寻常 。 根据天文学家的推测 ， C/2014 UN271的大小是太阳系平均彗星大小的10倍左右 ， 但即使是最普通的彗星降落到地球上 ， 也会给地球生物造成毁灭性的打击 。
比如在数千万年前那颗降落在地球上的小行星 ， 就直接引发了地球上的第五次生物大灭绝 ， 曾经叱咤风云的恐龙就是在这场灾难中彻底消失 。 而研究者们在美洲已经发现了那颗小行星落下时留下的痕迹 ， 计算出这颗“不速之客”的直径大约是十公里左右 。
比起毁灭了恐龙的那颗小行星来说 ， C/2014 UN271的直径大到了“夸张”的程度 ， 这样的一颗彗星不要说直接降落在地球上 ， 哪怕是和地球邻近的行星进行碰撞 ， 其造成的连锁反应很可能都是地球生物所无法承受的 。
因此一些人对此也感到十分担忧：这颗前所未有的巨大彗星是否会给地球带来难以防范的危险？研究者对此表示 ， 我们可以完全不用担心C/2014 UN271的安全性问题 ， 因为它这颗彗星和我们的距离不可能变得很近 。
最初发现的时候 ， C/2014 UN271和太阳的距离大约是29个天文单位 ， 也就是大约43亿公里左右 ， 这是2014年的数据 。 经过7年的飞行 ， 2021年C/2014 UN271和太阳的距离大约是21天文单位 ， 也就是31亿公里 。
那么 ， 这颗彗星会一直这样继续向着太阳飞行吗？根据研究者的测算 ， C/2014 UN271的近日点大约在土星轨道外侧 ， 距离太阳约为10.9个天文单位 ， 这个距离十分安全 ， 不会有影响地球的风险 。
时隔300万年出现的彗星既然我们已经知道了C/2014 UN271的近日点 ， 那么C/2014 UN271的远日点又在哪里？根据计算 ， 大约是4万个天文单位的距离 ， 和我们所知的太阳系世界简直过于遥远 ， 也难怪人类此前都没有发现过在这颗彗星 ， 因为它上一次出现在太阳系内部还是300万年前 ， 而人类这个物种的出现也不过五百万年 ， 文明诞生以来不超过1万年 ， 我们自然是不可能对它有所认知 。
而将来随着C/2014 UN271的远去 ， 人类也会再一次告别它长达300万年 ， 而那时候的地球究竟是什么样子 ， 现在没有人能够进行预言 。
彗星大多都有自己的运行周期 ， 其中比较短的著名彗星是哈雷彗星 ， 它在天空中出现的周期大约是76年 。
尽管此前的人们一直有看到哈雷彗星出现 ， 但是这颗彗星其实是反复出现的事实其实在近代才为人所知 。 因此 ， 我们现在还可以根据史书上记载的彗星出现时间 ， 来推测某个历史事件的具体发生年份 。
为什么彗星有长长的尾巴？很多人分不清流星和彗星之间的区别 ， 因为它们在我们眼中都有在类似的特征——长长的、发着光的尾巴 。 但其实 ， 流星和彗星本身的天体性质大不相同 ， 其“尾巴”的成分也并不一样 。
彗星被天文学者称之为“太阳系的脏雪球” ， 它主要由冰和岩石组成 ， 当彗星接近太阳的时候 ， 其中冰的成分就会产生升华 ， 在彗星的后面形成一条长长的蒸汽尾巴 ， 这就是彗尾的来源 。
流星和彗星不同 ， 它们是许多细小的天体碎片 ， 接近的也不是太阳 ， 而是地球 。 当这些天体碎片被地球的引力所吸引而飞向地球之后 ， 会和大气层摩擦产生热量 ， 会有成分燃烧起来 ， 这就是我们看到的流星后面的“尾巴”的来源 。
推荐阅读
- 研究表明，地球上的第一个生命依赖于一种致命的有毒气体
- 河马50厘米长的犬齿不外露，剑齿虎的牙齿复原有没有可能搞错了呢？
- 研究人员用人工智能设计全新的蛋白质结构
- ?关于陨石中的氨基酸的介绍
- 细胞基因也有“两面性”！早期合成关键蛋白质，后期却会引发疾病
- 如果真的有龙，那它是如何飞起来的？从物理的角度分析出来了结果
- 真的有一个平行的空间吗？梦也许是一种感觉到的一种很好的方法。
- 好消息！乳腺癌新药Enhertu（DS-8201)获FDA优先审查：疗效击败T-DM1
- Nature：衰老的根源在核糖体？衰老加剧核糖体暂停，破坏蛋白质稳态
- 什么是酶的结构和功能？