南朝时期 宋、齐、梁、陈四个政权的更迭
南朝时期
公元304年之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段 。在南方，虽然先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康(今南京) 。刘宋(420-479年)是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年 。齐(479-502年)国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝 。梁(502-557年)历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪 。陈(557-589年)首尾凡33年，历3代5帝 。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手 。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝 。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局 。随着江南开发的不断深入，土著汉人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重 。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力 。
南朝宋
宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共60年 。
宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷 。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区(关中后被夏(十六国)占领) 。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝，并在两年后(420年)如同魏晋旧事篡位，国号宋，改元永初，史称刘宋，东晋亡 。440年，北魏统一北方后，方与刘宋形成南北对峙 。宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳 。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变 。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族 。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生多次骨肉相残的惨剧 。
宋武帝去世后，宋少帝继立，因为嬉戏失德，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀，改立宜都王义隆，是为宋文帝 。他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，至此政局稳定 。宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了“元嘉之治” 。430年起，宋文帝屡次北伐，由于准备不足，再加上文帝的错误指挥，以致“兵荒财单”，国力大减 。名将檀道济因军功被宋文帝猜忌而被铲除，又使刘宋失去能与北魏制衡的大将 。当北魏发生盖吴起事时，刘宋没能即时北伐 。到445年时，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次南征，双方于淮南来回拉锯，北魏军甚至一度逼近长江 。刘宋在此后无力再举 。
453年，宋文帝被太子邵所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即宋孝武帝 。他为人荒淫残暴，奸淫其侄女，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城 。当时民谣言道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”，即表示这段历史 。其子前废帝继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝 。然而他亦大杀宗室，使宋孝武帝的子孙尽亡 。其子宋后废帝继立后政局动荡，履有叛变，将军萧道成渐渐掌握军权 。后废帝去世后，萧道成拥立宋顺帝，独揽朝政 。在消灭政敌袁粲与沈攸之后，于479年篡位，建国号大齐改元建元，史称齐高帝，南朝宋亡 。
齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有24年 。
齐高帝属于兰陵萧氏的世族，但地位不高，所以遭世族权贵鄙视 。他的政风也如同宋初，为政节俭，在位四年即去世，由太子赜继立，即齐武帝 。齐武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称「永明之治」 。当时皇帝利用典签官作为耳目，来监察诸州政事及宗室诸王 。齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，由萧子良与萧鸾辅政 。然而齐帝奢侈荒戏，国政渐由萧鸾掌握 。萧鸾有意篡位，杀齐帝后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝 。齐明帝继位后，利用典签官大杀宗室诸王，高帝与武帝的子孙都被杀尽[28] 。齐明帝去世后由太子萧宝卷继立 。他昏庸残暴，杀害顾命大臣，激起各地方镇叛乱 。乱事平定后，他又杀平乱有功的雍州刺史萧懿 。501年萧懿之弟萧衍宣布举兵，在江陵立其弟宝融为帝，是为齐和帝 。萧衍在攻入建康后，齐帝宝卷被将军王珍国所杀 。在次年萧衍篡位，国号大梁，史称梁武帝，萧齐亡 。
南朝梁
梁武帝过于信奉佛教，曾三次出家为僧，也是颇为传奇的一个皇帝 。梁武帝为兰陵萧氏的旁支，为人节俭，勤政爱民，使得梁朝前期开创盛事，国力胜过逐渐混乱的北魏 。鉴于宋齐宗室的屠杀，梁武帝对其宗室十分宽容，即使犯罪也不追究 。他学问渊博，提倡学术发展，使得南朝教育发达，南朝的文化发展至极致 。然而在梁武帝后期，他喜听人奉承，又迷信佛教，三次舍身同泰寺 。由于僧侣道士不用赋税，以致近一半的户口记名其下，国家财政蒙受重大损失 。当时的宗室及官员贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中而不能自拔 。。
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