1869 年 7 月 3 日 ， 《芝加哥论坛报》头版的标题是“可怕的灾难” 。 这篇报道指的是一个事件 ， 该事件涉及一个由自学成才的地质学家约翰·韦斯利·鲍威尔 (John Wesley Powell) 领导的混合探险队 。 他们的任务很简单 ， 但并不容易——从怀俄明州的格林河岸下游行驶 1609 公里 ， 边走边记录他们的发现 。
然而 ， 已经有几个星期没有人收到他们的消息了 ， 公众的焦虑情绪越来越高 。 一名自称是唯一幸存者的男子向媒体发表了讲话 。 他说 ， 最后一次见到他们时 ， 鲍威尔一直站在他的船上 ， 挥舞着帽子欢快地告别……就在这时 ， 整个探险队直接陷入了致命的急流 ， 几个小时后 ， 叙述者发现了一个漂浮在河中的孤独的地毯袋 。 它包含鲍威尔的笔记本 。
在接下来的一周里 ， 这个悲惨的消息广为流传 。 但鲍威尔自己的妻子并不相信——事实证明她是对的 。 这个人从未见过鲍威尔 ， 更不用说陪同探险队了 ， 他的整个故事完全是编造的 。
与此同时 ， 探险家们继续他们的旅程 ， 完全没有意识到正在发生的离奇丑闻 。 不久之后 ， 活着的、会呼吸的鲍威尔发现了一种非常不同的“现象” ， 这个发现将在接下来的一个半世纪里让地质学家感到困惑 。
两个月前 ， 鲍威尔的团队 ， 包括疑似逃犯、美洲原住民侦察员、前编辑和前罪犯 ， 以及四艘木制划艇装载了他们旅途所需的一切 ， 包括一些精密的科学仪器 。 他们举起小小的美国国旗 ， 冲进湍急的水中 。
这次旅行将持续 10 个月 ， 需要不小的勇气才能完成 。 几乎每天都会遇到漩涡急流、陡峭瀑布和威胁岩石 ， 有一次 ， 鲍威尔不得不从6米宽的红泥暴洪中冲刺 。 离开后仅几个小时 ， 该团队就失去了一根桨 ， 仅在两周多的时间里 ， 他们的一艘船就被冲走了 。 总之 ， 10名成员中只有6人会回到了家 。
团队于 1869 年 8 月 13 日首次到达大峡谷 。 那时 ， 他们只剩下一个月的口粮 ， 一些湿透的苹果、腐烂的培根、发霉的面粉和一袋咖啡 ， 还有许多未知的危险摆在面前 。 这些人像往常一样开玩笑 ， 但鲍威尔回忆说“欢呼声是阴沉的 ， 笑话是可怕的” 。
即使在这些绝望的时期 ， 团队也对连续不断的奇迹感到敬畏 。 四周耸立着宏伟的尖塔、雕刻华丽的扶壁和奇形怪状的尖顶 ， 壮观的景色犹如巨人一般 。 在这一切中 ， 鲍威尔对悬崖印象特别深刻 ， 他后来将其描述为“众神的图书馆” ， 一个五颜六色的岩石层形成“一本大书”的石叶 ， 他们可以在那里阅读 ， 宇宙是如何被创造出来的 。
至少 ， 一开始看起来是这样 。 但随后鲍威尔在峡谷壁令人眼花缭乱的高度中发现了一些奇怪的东西 。
站在悬崖底部向上看 ， 他可以看到一块厚厚的坚硬结晶岩石 ， 主要是花岗岩和片岩（受到强烈压力的板岩或页岩） ， 排列成不寻常的垂直层 。 在这之上是一条 305 米的红色砂岩带 ， 呈现出整齐的水平线 。
但这里有一个问题 ， 通过计算垂直结晶岩的层数 ， 鲍威尔估计这部分应该有3050 米厚 。 实际上 ， 它仅测量了152 米 。 有数千米的岩石消失了 。 他将将此特征命名为“巨大的不整合” ， 并问自己 ， “这怎么可能？” 。
今天地质学家知道 ， 最年轻的坚硬结晶岩已有17亿年的历史 ， 而砂岩层中最古老的则是在 5.5 亿年前形成的 。 这意味着地质记录存在超过10亿年的差距 。 直到今天 ， 没有人知道中间的岩石发生了什么 。
虽然大峡谷中丢失的岩石层特别明显 ， 但这种现象无处不在 。
伊利诺伊大学地质系名誉教授斯蒂芬·马沙克 (Stephen Marshak) 说：“这是很多人脚底下神秘的地质特征之一 。 ” 他解释说 ， 在任何大陆的中心 ， 无论你是在美国、西伯利亚还是欧洲 ， 如果你钻得足够深 ， 你就会撞到与这个神秘的地质异常相关的两层岩石 。
“所以这意味着在你脚下的任何地方 ， 边界都存在 。 有时它靠近地表 ， 你可以看到它 ， 有时它在地表以下几公里处 ， 但它总是在那里 ， 除了在被完全剥离的山脉中 ， ”马沙克说 。 “所以它很普遍 ， 它告诉我们一个关于地球历史的非常非常重要的故事 。 ”
正如Marshak所暗示的那样 ， 找出在缺失的10亿年期间发生的事情并非易事 。 有两个原因 。 首先 ， 它恰好发生了另一个莫名其妙的事件 ， 那就是5.4亿年前地球上生命（多样性）的突然激增 。
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