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NASA昨天对外宣布 ， 将由SpaceX的重型猎鹰火箭（Falcon Heavy） ， 在2024年10月发射欧罗巴快船（Europa Clipper） 。
这个任务是从木星众多的卫星中 ， 选择了木卫二这颗距离地球约6.3亿公里 ， 比月球略小的星球 ， 寻找可能存在的生命 ， 并探索它的宜居性 。
当前科学家认为 ， 被称为“欧罗巴”的木卫二具有优先的探索权重 ， 因为在它的冰层下 ， 发现了巨大的海洋 ， 可能存在生命 。
欧罗巴快船的目标是确定木卫二海洋的深度和盐度 ， 并测量地壳 ， 拍摄地表高分辨率照片 ， 确定物质成份、搜寻地下湖泊、监控地质活动等 。
新签订的发射服务合同价值1.78亿美元 。
去年12月 ， 美国国会通过的2021财年综合支出法案中 ， 允许NASA可以自主选择替代的运载火箭来执行太空探索航天器的发射任务 ， SpaceX是这项法案通过后的首个受益者——原本欧罗巴快船任务将由太空发射系统（SLS）来执行 。
但在去年的测试中 ， NASA发现欧罗巴快船和SLS之间存在硬件兼容性问题 ， 国会不得不对此作出让步 ， 允许NASA仅在“SLS可用且确认欧罗巴快船适合SLS的情况下”才继续使用SLS进行发射 。
就在法案通过后仅一个月 ， NASA就指示欧罗巴快船项目停止所有在SLS上发射的计划 ， 将从“至少成功执行3次任务 ， 且有两次连续成功”的商业发射服务商中选择最终执行者 。
尽管SpaceX的重型猎鹰火箭从2019年6月以来就没有发射过 ， 但它达到了成功执行3次任务的标准 ， 且3次均成功——而它的竞争对手 ， 实在不争气 ， 例如蓝色起源的新格伦火箭 （New Glenn）和ULA的火神半人马座火箭（Vulcan Centaur） ， 还没有正式执行过发射任务 。
除了没有更强劲的商业竞争对手之外 ， 发射成本也是SpaceX的重型猎鹰火箭被选中的另一个原因——据NASA宣称 ， 相较SLS发射 ， 重型猎鹰可以节省超过15亿美元 ， 不过另一份官方报告中指出 ， 实际的成本差异没那么多 ， 可能约为3亿美元左右 。
这次的合同 ， 先是在美国公众中引发了质疑——虽然成本节省了3亿或15亿美元 ， 但航天器到达木星的时间被大大延长了 。
如果用SLS系统发射 ， 欧罗巴快船可直达木星 ， 耗时不到3年 ， 但改用重型猎鹰火箭后 ， 快船变慢船 ， 它通过重力辅助飞越火星 ， 大约5年半的时间才能到达木星 。
另一个发出质疑的声音来自于NASA内部 ， 马歇尔太空飞行中心的罗伯特斯托夫在7月7 日召开的“行星科学十年调查指导委员会会议”上发言时认为 ， 被NASA放弃SLS系统来发射欧罗巴快船任务的“硬件兼容问题 ， 并没有想象中那么严重 ， 只是他们认为修改或开发新的隔离系统耗时和成本不明确“ ， 就匆匆选择了新的商业发射服务商 。
NASA最近两次选择SpaceX执行商业服务 ， 都引出了不小的轰动 ， 除了SpaceX一家独大引起竞争对手的担忧和害怕之外 ， NASA和SpaceX的关系也一直是“不公平选择”的声音中 ， 最被人质疑的点 。
合同现在虽然签订了 ， 但后续会不会有变化很难说 ， 我们会持续关注 。
【SpaceX|SpaceX再次搞定NASA，拿下1.78亿美元合同，2024年远征木卫二】相关阅读：美国重返月球计划受阻 ， SpaceX竞争对手抗议 ， NASA暂停29亿美元合同?
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