冥王星为什么让人感到似曾相识?

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最近,美国天文学会行星科学司在帕萨迪纳举行了一次会议。新视野项目首席研究员阿兰斯特恩及其同僚杰夫摩尔在会上向人们介绍了一系列与冥王星有关的研究成果。他们将冥王星同火星进行了比较,并呼吁未来能够向冥王星发射一颗人造卫星(能够环绕冥王星飞行的探测器)。
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冥王星和火星一样拥有大气。火星大气过去要比现在浓厚,冥王星也一样。不同的是,冥王星大气的消散速度要慢得多。科学家从未想过,冥王星大气的消散速度如此之慢,竟然比原先的估计慢了500倍。
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也许是因为冥王星上层大气比预期冷,减缓了物质流失的速度。冥王星大气中必然存在着什么东西,能够让其保持更低的温度。但究竟是什么?仍然是一个谜。
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冥王星上的云?
火星有云,冥王星也有云。云的存在表明它们都会产生天气变化。而冥王星这种变化的幅度会更大。这是因为冥王星在其将近250年的公转周期中,温度的波动更加显著。温度的波动会导致冰层融解、大气变厚。冥王星上的某些特征表明,它的表面存在过由液态物质汇聚而成的海洋、湖泊,甚至是河流。
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湖泊的遗迹?NASA / JHUAPL / SwRI
冥王星有一个显著的特征,那就是它表面的心形。这个心形很可能是天体撞击留下的。斯特恩在会议上表示,那可能是一颗直径在40至60公里间的柯伊伯带天体。
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冥王星上的心形区。NASA / JHUAPL / SwRI
火星表面可能存在着液态水。冥王星温度太低,其表面不可能存在液态水。但是那里却存在着和水一样的物质流动现象。这些物质的首选者是氮冰。
构成心形区域北部平原的主要物质就是氮冰。这是一个盆地。它在成形之后,就被这些能够流动的挥发性物质占据、填满了。
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氮冰对流区。NASA / JHUAPL / SwRI
底部的冰会受来自冥王星内部热量的影响而上升,并在表面附近凝固。这样的对流模式,形成了我们在照片中看到的巨大板块。我们在冰原表面还能看到物质流动的迹象。
火星两极有冰川,冥王星也有冰川。冥王星冰川的形成时间不长,甚至仍在流动的过程中。冰川会受阳光影响。但是由于它远离太阳,因此冰川流动的速度极慢,产生的效应也极弱。
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冥王星上的谷地冰川。NASA / JHUAPL / SwRI
火星上有休眠的火山,冥王星上也有火山。但冥王星火山喷出的不是熔岩,而是冰。冥王星心形区域的南边,有一座方圆100公里、高约4公里的巨大山峰。虽然并不算高,但其顶部就是一个巨大的火山口。假如它真的是火山,那么有迹象表明它在过去4.7亿年内还喷发过。
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冰火山?NASA / JHUAPL / SwRI
冥王星的这些特征和火星都非常相似。围绕火星飞行、着陆在火星表面的探测器已经有一大把,而飞掠冥王星的只有一个。阿兰斯特恩表示,要想揭开冥王星身上的诸多奥秘,只看到冥王星的一面是不行的,仅看到一个时间点上的冥王星是不行的,仅靠一个探测器的飞掠也是不行的。
我们还需要一颗能够围绕冥王星飞行的人造卫星。
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