今天的火星，它会有生命存在吗？
SETI(搜寻地外文明计划)的纳塔莉·卡布罗尔认为，火星上存在着一个广泛的生物圈，在过去几十亿年里已经迁移到了地下。
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火星是一个寒冷、干燥、沙漠的世界——一个与地球毗邻的世界——一个大气层稀薄、四季变幻、对地球探险者和梦想家充满无限神秘和魅力的地方。这张照片来自于2014年的好奇号探测车。来自美国宇航局的摄影杂志。
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纳塔莉·卡布罗尔(NathelieCabrol)是搜索地外文明计划部分，位于加利福尼亚洲山景区的卡尔·萨根研究中心的指导者。搜索地外文明计划致力于搜索地外智慧。不难惊讶与2021年3月6日自然天文学杂志上发表的卡布罗尔的评论——如今挑战许多科学家的火星生命假设。
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卡布罗尔认为微生物也许遍布火星，尽管我们地球人尚未发现它们。她认为，在过去的40亿年中，火星微生物可能迁移到了地下。如果是这样的话，登陆者如“毅力号”和即将到来的中国天问一号发射的探测器，以及未来人类的火星任务，都有可能在现在的火星上发现生命。
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卡布罗尔研究了一种潜在的生物圈，即在现在的火星上支持生命存在的区域。该研究起源于她在地球上一些极端恶劣的环境中的研究。几十年来，科学家们一直在研究他们称作火星类似物的地方，这些地方是地球上尽可能接近火星环境条件的地方，那里寒冷、干燥、一片荒芜。
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因此，比如南极洲已经被视为火星类似物进行研究，智利高原上的极端环境也是如此，智利高原上安第斯山脉是最宽的部分，而智利高原也是地球上西藏以外最广阔的高原区域。从那些经验中，卡布罗尔发现，表面上的死地也能支持生命存在：
你可以在同样的地方走上几英里，却什么也没有发现。然后，也许因为坡度稍有变化，土壤的质地和矿物学因为有了更多防紫外线的保护也就不同了，突然间，生命就在这里。
在极端世界寻找生命的关键是理解在这些相互作用中产生的模式。
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当然，地球上的生命依赖水，因此当我们在任何其他星球寻找生命时，水是我们要考虑的一个重要因素。但卡布罗尔指出，除了水在火星上寻找生命最关键的是:
环境因素，例如稀薄大气层，紫外辐射，盐度，旱度，昼夜温度波动和其它相关因素，不仅仅是水。
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跟随水源寻找生命固然不错，跟随生命存在环境模式则是更佳的选择。
据卡布罗尔所说，是各因素的相互作用让那些环境中的生命分散而丰富起来。这未必更易于发现，因为极端环境中微生物最后的避难所也许在微米到纳米级的晶体碎片中。另一方面，地面类似物上的观察表明，这些相互作用极大地拓展了火星上现代生物的潜在领土，并且可以使其比长久以来推论的更接近于星球表面。
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科普莱特斯峡谷、水手号谷中的幼火山，据估计已有2亿到4亿年。这些火星上的幼火山可以维持栖息地，并且作为微生物在行星上穿行的疏散路径。图源SETIInstitute/ NASA-JPL/ MRO-University of Arizona.
卡布罗尔认为，在现在的火星上寻找生命与过去在行星上所发生的事情紧密相连。她以40亿年的跨度为连续统一体来观察生命如何从一个区域迁移到另一个区域。“尽管观察现在生命可能生存在何处很重要”，她提到，“理解生命如何在星球的整个历史中分散开来适应环境也很重要。”大概36亿年前，河流、海洋、风和沙尘暴可能将生命散布到了这颗红色星球的各个角落。卡布罗尔说：
分散机制如今依然存在，并且他们将深层内部与地表下连接起来。
尽管第一眼看去，火星似乎是一片死地，生命却可能生活在我们所看到的任何地方。随着人类计划中的火星任务进行，卡布罗尔看到，对于我们来说，从火星提取回原始样本已迫在眉睫。
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