NASA 发出火星采样任务的第一个关键合约
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刚着陆火星的毅力号探测车，除了本身就配备有极先进的感测和分析设备之外，它还有一个额外的「秘密任务」：收集具有进一步分析价值的火星土壤及岩石样本，等待未来的进一步任务将其送回地球。现在毅力号已经在火星上开始展开活动，NASA与伙伴ESA也开始着手为样本取回任务进行准备，并给予了诺斯洛普．格拉曼名为「Mars Ascent Propulsion System（MAPS）」的首个部件合约。
NASA 与ESA 计划中的样本采集任务，将分为三个部份。一个是火星的轨道器，这个卫星将载着其他两个部件前往火星，之后再由火星进行返程；一个是著陆器，这个小探测器将会在着陆到与毅力号相同的耶泽罗撞击坑后，会放出一台迷你的探测车与毅力号会合（或是毅力号如果还正常运作的话，也可以由毅力号自己开到着陆点），取得毅力号的样本后，会再返回着陆器。最后，由著陆器会发射一枚火箭载着取得的样本，前往轨道与前述的轨道器会合，踏上返程。此番的合约，便是最后那枚由火星表面发射至轨道的火箭，虽然理当是三个部件中最为简单的一个，但依然至关重要。
【NASA 发出火星采样任务的第一个关键合约】初步的计划是在2026 年发射这个任务，2028 年着陆，2031 年将样本送回地球，总经费约33 亿美元。不过，就像大部份这种大型的任务一样，时程延迟或是经费追加都是常见的事。只是如果时间再向后延，拖到SpaceX 都已经登上了火星的话，那就尴尬啰。
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