外星海洋里的未知生命会是什么样子的( 二 )
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地球上的生命依赖于磷脂构成的细胞膜：由磷氧头和碳链尾组成的分子链，这些分子链相互结合，在水中形成一层柔性膜。
以甲烷为基础的生命需要另一种方式来形成细胞。
2015年，由化学工程师克兰西（Paulette Clancy）领导的康奈尔大学（Cornell University）研究小组发现，由氮、碳和氢组成的小分子可以构建适合泰坦生存条件的细胞。
从那时起，美国宇航局的研究人员已经证实，泰坦的大气层中存在乙烯基氰化物，这种有机化合物可以提供这样的细胞膜。因此，至少在理论上，泰坦巨大的甲烷海洋中，可能存在着能够形成截然不同生命的细胞。
美国亚利桑那州立大学的天体生物学家费舍尔（Theresa Fisher）说：“在某些方面，我们在地球上看到的是一个偶然的问题。在其他世界的生活中，我们可以看到巨大的潜在的多样性。”
加州大学戴维斯分校（University of California, Davis）人类学荣誉教授赫迪（Sarah Blaffer Hrdy）补充道：“可能会出现一种荧光现象，显示出新的、非常多样化的生物体，它们占据了一系列新的生态位。假设这些生物中的任何一种进化到像鲸目动物或大象那样具有社会性、智慧和沟通能力，以及像黑猩猩或猩猩那样善于操纵、灵巧和聪明，它们最终为什么不能进化出更先进的技术和文化能力。”
宾夕法尼亚大学的古生物学家萨兰（Lauren Sallan）认为，外星生命将是微生物，而微生物的存在途径会有很多。
她表示：“就多细胞外星人而言，事情可能变得更加复杂。我们会意识到他们在从事相同的工作，因为一切都集中在吸收能量或消耗东西来获取能源上。但他们采取的方式将是不可预测的。”
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哈佛大学天文学教授夏博诺（David Charbonneau）说：“我们真的不知道生命的极限是什么。这就是为什么我们需要发射更多的探测器来检测卫星。”
所以，这是一个好消息，我们正计划这么做。
美国宇航局今年夏天宣布，它的蜻蜓计划（Dragonfly mission）将于2026年发射，2034年到达泰坦。并将着陆一架类似无人机的飞行器，探索数10个有希望的地点，寻找生命迹象。
美国宇航局还在探索能否派遣一艘自主潜艇去研究泰坦最大的克拉肯海（Kraken Mare）的可能性。该海域宽度约1000公里（621英里），深度估计为300米（1000英尺），大小与北美五大湖相仿。这将是探索另一个世界海洋的第一次机会，也将为未来探索木卫二和其他卫星地下水域的潜艇设计提供参考。该任务仍处于概念阶段，大约20年后，科学家和工程师开始研究如何建造这样一艘潜艇。
有趣的是，土卫六还被认为在它冰冷的外层下有一个液态的海洋，这意味着除了它以液态甲烷为基础的奇异表面生命外，它的表面下还可能存在更多类似地球的生命。
在同一个星球上存在不同类型生命的另一种可能性是木卫三，木星的卫星。一些科学家认为这颗卫星有几层不同的海洋，被不同深度和压力下形成的不同类型的冰隔开。如果是这样的话，理论上讲，每一层都可以容纳适合该深度和局部条件的不同生命形式。
欧洲航天局（European Space Agency）将于2022年进行果汁计划（Juice mission），访问木卫三，该计划还将访问木星的另外两颗卫星——木卫四和木卫二，研究它们的宜居性，并寻找生命的迹象。
与此同时，美国宇航局的“木卫二快船”（Europa Clipper）计划绕木星轨道运行，并多次飞越木卫二，以考察它是否具备适合生命生存的条件。起飞日期为2023年。美国宇航局也在讨论最早在2025年向木卫二发射着陆器。
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美国宇航局支持的一项私人计划是前往土卫二寻找生命，如果能在今年晚些时候获得批准，该计划有望在2025年启动。
但是，要真正弄清楚这些外星海洋中存在什么生命，我们需要派遣一艘潜水器，这将是一项很棘手的任务，因为这种潜水器必须能钻过几公里厚的冰层到达海洋。美国宇航局正在资助一些关于如何做到这一点的概念性研究。
2018年在华盛顿举行的美国地球物理联盟（American Geophysical Union）会议上，伊利诺斯大学芝加哥分校（University of Illinois at Chicago）和美国宇航局的科学家们提出了一个概念，那就是用核动力“隧道机器人”在木卫二上寻找生命。他们的机器人会在冰层和水面的下降过程中采样，通过光缆将信息传回地面。
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